Григорий Ильич Улько (1925-1999), заслуженный деятель искусств Узбекистана, известный и разносторонний художник родом из маленькой украинской деревушки в Сибири, связавший всю свою жизнь с Самаркандом.
Участник Второй мировой войны, он впоследствии писал: «именно там, на фронте, окончательно укрепилось мое решение: если останусь жив, стану художником». В 1946 году он отправляется в далекий Самарканд, где поступает в художественное училище и начинает обучение у таких педагогов, как А. И. Артобатская, А. А. Гольдрей, А. П. Лунев, а с П. П. Беньковым и З. М. Ковалевской у него завязывается тесная дружба. Заканчивает он учебу уже в Ташкенте, а оттуда тремя годами позже переезжает в Харьков, где занимается в Харьковском художественном институте на отделении живописи. Но все это время его неудержимо тянет на Восток.
В 1957 году Григорий Ильич отправляется делать свою дипломную работу в пустыни Хорезма. Работает художником в составе Хорезмской археолого-этнографической экспедиции. В течение нескольких лет Улько ведет активную творческую жизнь, проводя много времени в археологических экспедициях. Он меняет адреса: Киев, Самарканд, Новокузнецк, пока не переезжает окончательно в Самарканд в 1960 году.
В это время им двигают разносторонние интересы. Он уделяет большое внимание истории искусств Центральной Азии, интерес к которой в значительной степени стимулировали археологические открытия согдийской настенной живописи, сделанные в начале 60-х годов на территории древних городищ Пенджикента и Самарканда. С другой стороны, у него просыпается любопытство к современному монументальному искусству, дизайну и поп-арту, что часто приводило к непониманию со стороны властей, строго придерживавшихся канонов «социалистического реализма». В эти же годы окончательно формируется его узнаваемый художественный почерк: монументальная манера письма, напоминающая и об иконах, и о настенных росписях Согдианы, четкий рисунок, локальный насыщенный цвет, обобщенное глубинное содержание картины. Улько обращается к таким общечеловеческим вопросам, как жизнь и память, взаимодействие между культурами, смена поколений.
Размышляя о взаимоотношениях традиций и новаторства, художник формулирует для себя следующий тезис: «от традиции можно уходить сколь угодно далеко, но разрушать с ней связь нельзя». Эти размышления приводят его к созданию серии портретов современников, внесших свой вклад в развитие Узбекистана. В 80-х годах Улько обращается к теме экологии на фоне усугубляющейся проблемы высыхания Аральского моря. В 1988-1989 годах он участвует в крупном международном проекте, посвященном Аралу, и пишет большое количество работ, в которых отражена пугающая выразительность картины широкомасштабного экологического бедствия.
Помимо разнообразной деятельности в области изобразительного искусства и дизайна, Григорий Ильич внес большой вклад в развитие культуры Самарканда и Узбекистана в целом как организатор и педагог. Наконец, в 1994 году происходит важное событие, вписавшее имя Григория Ильича в историю его любимого Самарканда золотыми буквами. Его проект был утвержден и принят в качестве официального герба Самарканда..
