Узбекистан – древнейший очаг мировой цивилизации, возникший в плодородных поймах среднеазиатского Междуречья. Через Узбекистан пролегали основные трассы Великого шелкового пути. Он занимал центральное место в поясе цивилизаций и государств древности от Тихого до Атлантического океана. Географическое положение Центральной Азии способствовало обмену достижений передовых цивилизаций между Востоком и Западом. Здесь происходило активное взаимодействие различных культур: местной, среднеазиатской с древнеегипетской, иранской, китайской, греко-эллинистической индо-буддийской, римско-византийской, арабо-мусульманской и др. Об этом свидетельствуют сохранившиеся до сегодняшнего дня древние городища, произведения настенной живописи и скульптуры, предметы из керамики, металла, ювелирные изделия и многие другие памятники художественной культуры, хранящиеся в Музее.
В экспозиции представлены ценнейшие экспонаты античного и раннесредневекового искусства Узбекистана. Великолепные образцы раннекушанской пластики представлены глиняной скульптурой, украшавшей в I в до. н.э. дворец – замок на городище Халчаян в Сурхандарьинской области. Эти произведения свидетельствуют о высоком мастерстве местных скульпторов, знакомых с традициями эллинистического искусства. В психологически трактованных образах отражается светская линия в античном искусстве, расцвет которого наблюдается в южных регионах Узбекистана.
В раннесредневековый период крупными центрами городской цивилизации становятся также Самарканд, Бухара, города Ферганы, Чача и Тохаристана. В искусстве этого времени наряду с религиозной тематикой широкое распространение получает светская – сцены из дворцовой жизни, мифологические и эпические сюжеты. Проникновение буддизма из Тохаристана в Фергану происходит в 5 – 7 вв., что нашло отражение в тематике скульптуре из Кувинского храма в Фергане. В экспрессивных по характеру скульптуре запечатлены образы воинствующих защитников буддийской веры. Фрагменты ганчевого декора VII- VIII вв. н.э. из дворца бывших бухарских привителей в местности Варахша Бухарской области с изображением растений, животных и сцен охоты отражают светское направление в раннесредневековом искусстве.
Археологические раскопки на территории Узбекистана дали многочисленные образцы древней и средневековой керамики, поражающей высокими художественными качествами. Керамика каждой эпохи имеет характерные для нее достоинства. С VIII в. на территории Узбекистана широкое распространение получает поливная керамика. Поливная керамика Афрасиаба (Самарканд) X – XII веков занимает доминирующее положение не только в Мовароуннахре, но и во всем исламском искусстве той поры. Не случайно афрасиабская керамика была предметом экспорта и вывозилась во многие страны мусульманского мира. Она отличалась не только высоким качеством черепка, глазурей и красок, но и завершенностью форм и рисунка.
Первоклассные образцы керамики Самарканда, Ташкента, Бухары, Ферганы, Термеза и других городов, представленные в экспозиции, отличаются исключительным богатством орнаментики: наряду со стилизованными изображениями широко использовались каллиграфически исполненные надписи.
Ахсикет – одно из самых крупных городищ Ферганы. Глазурованная художественная керамика Ахсикета X в. Представлена прекрасным образом – изящной полусферической чашей с орнаментикой на белом фоне.
В экспозиции музея широко представлены фрагменты декора в виде широко представлены фрагменты декора виде облицовок из резной поливной терракоты, мозаики, майолики, использовавшихся в украшении памятников архитектуры XIII – XVIII веков. Среди них мозаичное панно из самаркандского медресе Улугбека (XV в.), мозаичные решетки – панджара из бухарской мечети Газаян (XVI в.), майоликовые панно и тимпаны, украшавшие бухарскую мечеть Базари Гусфанд (начало XVII).
